在民國(guó)時(shí)期的清華園里，演話劇是一股頗有聲勢(shì)的文化風(fēng)潮。學(xué)校將話劇作為學(xué)校美育以及健全學(xué)生人格的手段，學(xué)生也普遍認(rèn)為演話劇能“增進(jìn)閱歷”，培養(yǎng)“刻苦勤勞之精神”，提高“分工合作”的能力。而對(duì)清華話劇活動(dòng)影響最大的，是今人可能已經(jīng)不太熟知的王文顯先生。
王文顯的故鄉(xiāng)在江蘇昆山，他的父親兒時(shí)曾被李鴻章手下的“洋槍隊(duì)”統(tǒng)帥戈登收留，后成為一名香港警察。王文顯自幼隨家庭輾轉(zhuǎn)中英各地，英國(guó)文化在他身上打下了深刻烙印，做過(guò)他助教的李健吾稱其為“一位循規(guī)蹈矩的上流人”。
王文顯在清華任教22年之久，長(zhǎng)期執(zhí)掌被稱為“戲劇家搖籃”的西洋文學(xué)系。1927年，王文顯到美國(guó)耶魯大學(xué)師從戲劇大師貝克教授學(xué)編劇。在此期間，他創(chuàng)作了英文劇《北京政變》和《委曲求全》，前者寫(xiě)袁世凱竊國(guó)之事，后者揭露高等學(xué)府內(nèi)勾心斗角的陰暗面，一時(shí)享譽(yù)戲劇界。《委曲求全》被朱光潛稱為“一種可驚贊的成就”，“他的觀察老練而真切，他的嘲笑冷俏而酷毒”，在制造緊張的布局方面“幾乎是無(wú)瑕可指”，在中國(guó)現(xiàn)代喜劇史上留下了極重要的地位。
王文顯對(duì)中國(guó)話劇教育的影響同樣深遠(yuǎn)持久。他主持制定的清華大學(xué)西洋文學(xué)系學(xué)程大綱及學(xué)科說(shuō)明，列入了“戲劇概論”“莎士比亞”兩門(mén)課程，“現(xiàn)代西洋文學(xué)”課程中也專設(shè)戲劇部分，這些課程都由他親自主講。1933年，他又加開(kāi)了“近代戲劇”，專門(mén)講授易卜生以后之戲劇。據(jù)聽(tīng)過(guò)課的季羨林回憶，王文顯講課比較枯燥，一句閑話也沒(méi)有，下課鈴一搖便合上講義走人。但他卻培養(yǎng)了中國(guó)現(xiàn)代話劇的一批中堅(jiān)力量。做過(guò)王文顯助教的張駿祥說(shuō)，王文顯的講稿“扎扎實(shí)實(shí)，對(duì)于初接觸西方戲劇的人來(lái)說(shuō)，是個(gè)入門(mén)基礎(chǔ)”。
教學(xué)之外，王文顯還為清華積攢了大批戲劇專業(yè)書(shū)籍，包括曹禺在內(nèi)的大量后輩都深受其益。他說(shuō)，“我就是看他（王文顯）買的戲劇書(shū)，鉆研戲劇的。”可以說(shuō)，王文顯購(gòu)置的這些書(shū)為清華話劇乃至中國(guó)早期話劇背后提供了豐富深厚的知識(shí)儲(chǔ)備，成為無(wú)數(shù)后起之秀的精神花園。
