在民國時期的清華園里,，演話劇是一股頗有聲勢的文化風潮。學校將話劇作為學校美育以及健全學生人格的手段,，學生也普遍認為演話劇能“增進閱歷”,，培養(yǎng)“刻苦勤勞之精神”，提高“分工合作”的能力,。而對清華話劇活動影響最大的,，是今人可能已經(jīng)不太熟知的王文顯先生。
王文顯的故鄉(xiāng)在江蘇昆山,，他的父親兒時曾被李鴻章手下的“洋槍隊”統(tǒng)帥戈登收留,，后成為一名香港警察。王文顯自幼隨家庭輾轉(zhuǎn)中英各地,，英國文化在他身上打下了深刻烙印,，做過他助教的李健吾稱其為“一位循規(guī)蹈矩的上流人”。
王文顯在清華任教22年之久,，長期執(zhí)掌被稱為“戲劇家搖籃”的西洋文學系,。1927年，王文顯到美國耶魯大學師從戲劇大師貝克教授學編劇,。在此期間,，他創(chuàng)作了英文劇《北京政變》和《委曲求全》，前者寫袁世凱竊國之事,，后者揭露高等學府內(nèi)勾心斗角的陰暗面,，一時享譽戲劇界。《委曲求全》被朱光潛稱為“一種可驚贊的成就”,，“他的觀察老練而真切,，他的嘲笑冷俏而酷毒”，在制造緊張的布局方面“幾乎是無瑕可指”,，在中國現(xiàn)代喜劇史上留下了極重要的地位,。
王文顯對中國話劇教育的影響同樣深遠持久。他主持制定的清華大學西洋文學系學程大綱及學科說明,，列入了“戲劇概論”“莎士比亞”兩門課程,，“現(xiàn)代西洋文學”課程中也專設戲劇部分，這些課程都由他親自主講,。1933年,，他又加開了“近代戲劇”，專門講授易卜生以后之戲劇,。據(jù)聽過課的季羨林回憶,，王文顯講課比較枯燥，一句閑話也沒有,，下課鈴一搖便合上講義走人,。但他卻培養(yǎng)了中國現(xiàn)代話劇的一批中堅力量。做過王文顯助教的張駿祥說,，王文顯的講稿“扎扎實實,，對于初接觸西方戲劇的人來說，是個入門基礎”,。
教學之外,，王文顯還為清華積攢了大批戲劇專業(yè)書籍，包括曹禺在內(nèi)的大量后輩都深受其益,。他說,，“我就是看他（王文顯）買的戲劇書，鉆研戲劇的,。”可以說,，王文顯購置的這些書為清華話劇乃至中國早期話劇背后提供了豐富深厚的知識儲備，成為無數(shù)后起之秀的精神花園,。
