2015年古裝劇《羋月傳》熱播，劇中白綾上一行古韻十足的文字連同主人公獨特的姓氏，喚起了觀眾對先秦楚文化的興趣。影視劇中的恩怨糾葛大多出自今人想象，而在古文字研究者的眼中，出土文獻(xiàn)上的古文字則像是一把把打開歷史塵封記憶的鑰匙，揭秘千年前古人生活的真貌，并串起文字成熟演變的脈絡(luò)。
“漢字的豐富性與使用的長久性是人類文化史上獨特而重要的現(xiàn)象，匯聚每個階段和每個子系統(tǒng)的深入研究成果，才能形成對漢字的全面認(rèn)識。楚文字是先秦文字中最豐富的地域文字，深入研究對于漢字學(xué)意義重大。”清華大學(xué)人文學(xué)院中文系教授李守奎這樣認(rèn)為。2018年，清華大學(xué)獲立12項國家社科基金重大項目，并列全國高校首位，由李守奎擔(dān)任首席專家的課題“楚文字綜合整理與楚文字學(xué)的構(gòu)建”即是其中之一。
據(jù)推測，楚人使用漢字最晚在商末周初，目前發(fā)現(xiàn)最早的楚文字是楚公家編鐘和楚公家戈上的青銅銘文，這些文字已經(jīng)與西周晚期通行的文字拉開差距，形成字體與構(gòu)形諸方面的特色。作為本課題負(fù)責(zé)人，李守奎自攻讀博士學(xué)位以來20余年一直潛心于楚文字研究，是楚文字學(xué)作為一門學(xué)科的倡議者與理論框架的主要構(gòu)建者。
在李守奎看來，楚文字在先秦文字中自有其特點。各種載體的楚文字出土文獻(xiàn)材料豐富，尤其是楚簡，可以與傳世文獻(xiàn)對讀以解決疑難問題，或填補失傳佚書帶來的學(xué)術(shù)空白，并為先秦文字學(xué)、歷史學(xué)、中國哲學(xué)等各個學(xué)科提供直觀材料。同時，楚文字在秦朝就被廢除，即便對于漢代大多數(shù)學(xué)者來說，已是無法釋讀的“古文”，其自身需要深入研究的空間很大。
在李守奎于1997年完成的博士學(xué)位論文《楚文字編與楚文字編歸字說明》中，他全面搜集、整理、考釋了現(xiàn)有的楚文字材料，在此基礎(chǔ)上修訂增補的《楚文字編》成為研究楚文字的基礎(chǔ)工具書，書中觀點也得到了數(shù)百次征引。歷史學(xué)家、古文字學(xué)家、清華大學(xué)出土文獻(xiàn)研究與保護(hù)中心主任李學(xué)勤曾在序中贊其“更多獨具只眼，自出新見”，評價道：“我自己也從中得益非淺，深知其體例妥善，內(nèi)容豐富，使用便利，不僅是一部重要的古文字工具書，而且是高水平的學(xué)術(shù)著作。”
古文字字編是研究成果的最簡明表達(dá)，但字編不是單純的資料匯集，完成資料收集整理后考釋古文字是更為重要的環(huán)節(jié)，往往也是判斷古文字研究者能力的重要參考。20多年來，李守奎從未間斷對楚文字疑難字的探索，積累了豐厚的經(jīng)驗和成果。
2008年，清華大學(xué)接受校友的捐贈，收藏一批戰(zhàn)國竹簡，即著名的“清華簡”。經(jīng)碳14測定證實，清華簡是戰(zhàn)國中晚期文物，總體使用楚文字書寫，由于在秦之前就被埋入地下，逃過了“焚書坑儒”的浩劫，故能最大限度地展現(xiàn)先秦古籍的原貌。“清華簡”的出現(xiàn)為楚文字研究注入了鮮活的生命力。作為清華簡整理團隊的核心成員之一，李守奎承擔(dān)了多篇清華簡的整理任務(wù)，執(zhí)筆完成《保訓(xùn)》《楚居》《湯在啻門》《越公其事》等重點篇目與章節(jié)的整理報告，并對其他各篇在釋字、釋讀等方面作出重要貢獻(xiàn)。
在匯編、考釋的同時，李守奎進(jìn)行文字理論升華，通過一系列文章著述探討楚文字與其他文字的演變關(guān)系及地域文字的形成過程。“‘楚文字’不僅是戰(zhàn)國文字中材料最多、內(nèi)容最豐富的地域文字，而且成為了解先秦歷史文化的鑰匙。”李守奎說。
“ 
”“
”“ 
”“
”……這些模樣新奇、筆畫繁復(fù)的文字在楚文字研究者的筆下一個個揭開了神秘的面紗，通過對它們字形、字音、用法、頻率的考證研究，先秦時代楚地百姓的生活、生產(chǎn)方式和精神世界也日漸清晰地展現(xiàn)在我們眼前。
隨著研究的深入，李守奎認(rèn)為建立楚文字學(xué)已經(jīng)成為必要。在2017年《楚文字研究與“楚文字學(xué)”的構(gòu)建》一文中，李守奎第一次全面闡述了楚文字綜合研究與建立楚文字學(xué)的構(gòu)想與具體步驟。
在此前研究成果的基礎(chǔ)上，“楚文字綜合整理與楚文字學(xué)的構(gòu)建”課題研究路徑包括六個環(huán)節(jié)：全面占有楚文字資料與楚文字研究資料、準(zhǔn)確確定楚文字在文本中的音義與用法、對全部楚文字進(jìn)行個體構(gòu)形分析、完成楚文字?jǐn)?shù)據(jù)庫、完成楚文字字編工具書和構(gòu)建楚文字學(xué)理論框架。下設(shè)楚文字綜合整理、楚文字?jǐn)?shù)據(jù)庫、楚文字新編、楚銅器銘文與楚文字的斷代研究、楚文字構(gòu)形與考釋五個子課題，其中楚文字考釋貫穿整個項目始終。
李守奎認(rèn)為，古文字研究應(yīng)當(dāng)“大處著眼，小處著手”，既以宏觀視角把握理論框架，又對每個字逐字考釋，做到定形、定性、定位、定量“四定”，弄清文字的表層結(jié)構(gòu)、音義、在文字系統(tǒng)中的位置、與其他文字的關(guān)系和使用頻率，“不能有一個落網(wǎng)”。并不是每一個字都能做到“四定”，全部考訂分析完之后會出現(xiàn)多種情況，還會剩下不同程度的疑難字，對這些文字逐一考釋攻克則是本課題的一大難點。在全面研究的基礎(chǔ)上，課題還將利用新技術(shù)、新手段重編《楚文字編》供古文字、書法、漢語史等各專業(yè)利用，并建立簡便、實用的數(shù)據(jù)庫，在支撐本課題完成后面向社會開放。
本課題四位子課題負(fù)責(zé)人分別來自華東師范大學(xué)、武漢大學(xué)、吉林大學(xué)和清華大學(xué)，并與清華大學(xué)出土文獻(xiàn)研究與保護(hù)中心、華東師范大學(xué)中國文字研究與應(yīng)用中心、武漢大學(xué)簡帛研究中心等機構(gòu)建立合作，計劃于2023年11月結(jié)項。
“楚文字雖然因秦代的書同文政策而被中斷了，但楚文字所記載的傳統(tǒng)文化并沒有消亡，楚文字書寫的楚國歷史文化也獨具魅力。”李守奎說，“楚文字書寫的先秦古書，為我們真切了解那個時代的歷史文化打開了一扇窗戶。”他希望通過對楚文字的系統(tǒng)研究推動楚文化研究的深入，進(jìn)而推動對傳統(tǒng)文化的再認(rèn)識、傳承與普及。
