臺風是地球上的主要自然災害之一。目前針對臺風的研究主要集中在臺風的強度，也就是最大風速上。但臺風的破壞力不僅受其強度影響，臺風的大小（臺風造成降水或大風的范圍）也是影響其破壞力的一個主要因子。例如，臺風造成的風暴潮不僅受臺風強度影響，也受臺風大小影響。隨著數(shù)值預報的進步，臺風強度和路徑的預報有了很大進步，但臺風的大小目前依然基本無法預報，究竟是什么因素影響臺風的大小至今仍然是謎。
2015年3月12日，清華大學地球系統(tǒng)科學研究中心林巖鑾副教授以第一作者和通訊作者在《自然-通訊》上，發(fā)表了題為“相對海溫控制臺風降水面積”的研究論文，首次研究發(fā)現(xiàn)相對海溫是控制臺風大小的一個主要因素。美國普林斯頓大學趙明研究員和紐約石溪大學張明華教授是該論文的合作者。
在這一研究中，林巖鑾及其合作者利用多年的衛(wèi)星觀測和臺風路徑資料，分析了一千多個臺風的降水，發(fā)現(xiàn)臺風降水范圍和臺風強度沒有明顯的關系，而主要受臺風所處環(huán)境的相對海溫（臺風所處環(huán)境的海溫減去熱帶平均海溫）控制。在熱帶海洋地區(qū)，大氣中層的相對濕度和相對海溫成正比，當臺風移入一個大氣中層相對濕度高的區(qū)域后，臺風的降水會向外擴張，臺風也隨之變大。這也成為解釋西北太平洋的臺風要比東太平洋的臺風大的一個主要原因。50公里分辨率的全球氣候模式模擬發(fā)現(xiàn)在全球均一變暖兩度和四度的情況下，臺風大小基本不變，這也證實了臺風大小對相對海溫而不是絕對海溫的依賴性。
林巖鑾等人的研究揭示了在未來全球變暖的情況下，臺風的強度會增加，但臺風的大小基本不變，因為雖然全球海溫升高了，但相對海溫基本不變。因此未來臺風帶來的破壞將主要來自于臺風強度的增加，而不是來自于臺風大小的增加。
