眾所周知，清華建校之初是一所留美預(yù)備學(xué)校。當時，兩層高的“清華學(xué)堂”算是清華園里最高的建筑了。1913年，周詒春任清華學(xué)校校長后，提出逐步把清華過渡成一所獨立大學(xué)的設(shè)想。為此，學(xué)校在1914年成立了“工程處”進行大規(guī)模校園建設(shè)。1916年至1920年，圖書館、體育館、科學(xué)館、大禮堂等清華歷史上著名的“四大建筑”開始動工，成為此番建設(shè)的重要成果。
這批建筑由美國建筑師墨菲與號稱“中國第一建筑師”的莊俊配合設(shè)計并監(jiān)造而成。這四大建筑多為紅磚青瓦、銅門鋼窗，而且精雕的梁柱、恢宏的穹拱等歐式古典建筑的元素盡含其中，而且內(nèi)部裝修都極力歐美化，甚至許多建筑材料和內(nèi)部設(shè)備也是舶來品。它們和清華學(xué)堂、同方部等組成了清華早期校園的主要建筑群，為校園中心區(qū)建設(shè)奠定了歐式的建筑風(fēng)格，同時為學(xué)校發(fā)展成為獨立大學(xué)奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)，現(xiàn)在它們已經(jīng)被列為全國重點保護文物。它們也成為一代代清華人心中的殿堂。
圖書館為上下兩層、第一期總面積2100多平方米，地面用軟木、花石及玻璃鋪就而成。據(jù)說，年少的錢偉長正是聽了表哥所描述的圖書館里上下透光的玻璃地板，才立志報考清華大學(xué)的。早期的清華學(xué)生將泡圖書館稱為“開礦”，楊絳先生說：“我在許多學(xué)校上過學(xué)，最愛的是清華大學(xué)；清華大學(xué)里，最愛圖書館。”
大禮堂有著羅馬風(fēng)格的穹隆主體，開敞的大跨結(jié)構(gòu)，漢白玉的愛奧尼克柱式門廊，最具有意大利文藝復(fù)興時期的古羅馬和古希臘藝術(shù)風(fēng)格。大禮堂及前面的草坪在相當長的時間里承擔(dān)著開學(xué)畢業(yè)典禮、大型集會、報告、演講等重要功能。今天大禮堂中懸掛的“人文日新”匾額從建成之日就懸掛于此，并在大禮堂每次整修時都被油漆一新。今天，這里仍是很多學(xué)生活動、電影放映的主要場地。
科學(xué)館為三層建筑，總面積約3550平方米，暗紅磚墻，灰色坡頂，大門上方刻有古英語“SCIENCE BVILDING”及“科學(xué)”。科學(xué)館館內(nèi)設(shè)備相當先進，從1926年物理系及1929年清華理學(xué)院成立，一直到 1999年新理學(xué)大樓建成，物理系均以此處作為系館，現(xiàn)仍為物理教學(xué)樓。到1931年時，館內(nèi)全部實驗室約有儀器3000種、價值6萬余元，是當時國內(nèi)最先進的物理教學(xué)樓之一。這里曾經(jīng)有很多著名的物理學(xué)家、數(shù)學(xué)家在此任教，也走出了眾多數(shù)學(xué)和物理學(xué)大師，無愧中國現(xiàn)代科學(xué)的搖籃。
1919年，體育館建成，其最初的名稱是“羅斯福紀念館”，館外柱廊內(nèi)鑲嵌有美國總統(tǒng)西奧多·羅斯福的頭像和紀念碑文，但其遺痕現(xiàn)已不可追尋。體育館內(nèi)設(shè)有先進的健身房、室內(nèi)籃球場、手球場、80碼的懸空跑道，使其成為當時全國乃至遠東地區(qū)最好的體育館。
當時的清華學(xué)校曾以“三好”學(xué)校而聞名，這“三好”指的是“校舍好、 英文好和體育好”。無論是在圖書館里的“開礦”，求增進知識才干；還是體育館內(nèi)的“斗牛”，以健壯身心體魄；亦或是在大草坪上開一場思維激蕩的學(xué)生集會，這些都是深深銘刻在清華老校友心中的最美好回憶。
抗戰(zhàn)期間，清華園淪陷于日軍之手。四大建筑遭到野蠻破壞和大肆掠奪。抗戰(zhàn)勝利后幾經(jīng)修復(fù)，加之近年來不斷對其進行修繕，終復(fù)原貌；而且，四大建筑似乎早已褪去初建之時身上的歐美風(fēng)格，和比鄰的中式古典園林渾然天成為一體，成為最具清華印記的符號，凝結(jié)為今天清華的靈魂。當我們走進這些樸素莊重的建筑，仿佛在讀一本穿越歷史的無言的書，記載著同樣屹立不倒的清華精神。
